Además de la mayoría birmana (75%), más de 130 minorías étnicas viven en Birmania: los Shans (11%), los Arakans (6%), los Karens (5%), los Mon (3%), Kachins (2.5%), Chins, Karennis (Kayahs), Lahus, Rohingyas, Gurkhas, Palaungs, Meos (Hmongs), Nagas, Akhas, Lisaws, Kadus, Was, los Moken (o Mawkens), etc. Cada uno tiene su propio dialecto y cultura. Estas minorías reagrupadas representan aproximadamente 1/3 de la población del país y ocupan más de la mitad del territorio.
Solo estas siete "razas nacionales" han sido oficialmente reconocidas por el Gobierno:
El Shan
El Mon
El Karen
El Karenni
El Chin
El Kachin (Jingpo)
El Rakhine (Arakan)
Muchos problemas intercomunitarios son las consecuencias de esta heterogeneidad de la población.